성주회

미륵의 어원(語源)

미륵(彌勒)이란, '친구'를 뜻하는 미트라(mitra)에서 파생된 '마이트레야(Mairtreya)'의 음역(音譯)이다. '마이트레야'는 '자비'라는 뜻을 내포하고 있으므로, 중국에서는 '자씨보살(慈氏菩薩)'이라 번역했다. 우리나라에서는 흔히 '미륵보살(彌勒菩薩)'이라는 말과 '미륵부처[彌勒佛]'라는 말이 쓰인다. 이는 미륵이 현재는 보상인 채로 그 정토인 도솔천(兜率天)에서 천인(天人)을 위해 설법하고 있지만, 다음 세상에 부처로 나타나 세상을 구원한다는 신앙에서 비롯된 말이다.

삼세불(三世佛)

불교(佛敎)에서 과거불과 현세불, 그리고 미래불을 아울러 삼세불(三世佛)이라 한다. 과거-현세-미래 부처는 각각 연등불(燃燈佛)-석가모니불(釋迦牟尼佛)-미륵불(彌勒佛)이다. 불상의 형태는 대체적으로 와불(臥佛)-좌불(坐佛)-입불(立佛)로 표현된다. 누워있다가, 앉아있다가, 서 있는 것은 어린아이였다가 앉아있는 학생, 그 후에 서 있으니 어른이 됨을 듯함이다. 어른이 된다는 것은 처음부터 어른인 것이 아니라, 아이가 자라서 어른이 되는 것이다. 그러므로 연등, 석가, 미륵 삼존이 일체동(一體同)이다.

연등, 석가, 미륵의 시대는 각각 하늘, 땅, 사람에 기운(氣運)이 있다. 시대별로 정성을 들일 때에도 때에 맞는 종이를 태우도록 한다. 소지(燒紙), 지방지(地方紙), 녹명지(錄命紙)가 그것이다. 아득한 과거에는 하늘에 기운이 있어 별을 보고 점을 쳤다가, 땅으로 그 명기가 옮겨져 명당자리를 찾아다녔다. 그러나 현재는 사람에게 그 기운이 와 있으니, 사람이 명당이다.

미륵의 출현

『화엄경(華嚴經)』, 『법화경(法華經)』, 『미륵경(彌勒經)』, 『증일아함경(增一阿含經)』등 여러 불경(佛經)에서 '삼시설(三時說)'을 이야기한다. 삼시설이란 석가의 법이 정법(正法) 천년, 상법(像法) 천년, 말법(末法) 천년으로 3천년이 지나면 미륵부처님이 오신다는 것이다. 그렇다면 석가모니의 기운이 다하고 미륵의 시대가 왔다는 것은 석가의 탄생(誕生)을 기준으로 하는 불기(佛起)를 살펴보면 알 수 있을 것이다.

세계불교도우익회(WFB)의 결의에 따라 공식적으로 통용되고 있는 불기는 석가의 입멸(入滅)을 기준으로 한다.
이는 남방의 불교국가에서 취하는 불기로, 석가의 입멸 연도를 B.C.544년으로 본다. 남방의 불교국가에서는 1956년이 불멸 2,500년이라 하여 대대적인 행사를 개최하기도 했다.

그러나 우리나라에 불교가 최초로 들어왔을 때는 북방불기를 사용했다. 북방불기는 석가의 탄생을 B.C.1027년이라고 보며, 이에 증거로는 『파사론(破邪論)』과 『전등록(傳燈錄)』등에 기록되어 있다.

또한, 2023년을 기준으로부터 100년 전 도주님께서 "금년이 이재신원(利在新元) 계해년이라"고 말씀을 마치고 내리신 전교(傳敎)에 이런 내용이 있다.